Tring, tring…Tring tring…In het holst van de nacht schrik ik wakker van een telefoon die ik nog niet eerder heb gehoord. Na een kort gevecht met de klamboe, weet ik mijn telefoon te vinden. Het is 4:45, maar het was niet de telefoon waarop ik werd gebeld. Gewapend met de zaklamp van mijn telefoon vind ik de eerste beste lichtknop en vervolgens de vaste telefoon van de Lodge in Pilanesberg Game Reserve, waarin ik verblijf. Tring, trrrrrr…”Goodmorning, this is Kaz.” “Hello, mister Kaz. This is your wake-up call for the early morning game drive. Are you ready for it?” “Oh men, I am super ready and so excited.”
Een early morning game drive in het Pilanesberg National Park
Ik schiet snel wat kleren aan, die ik de nacht ervoor al had klaargelegd en sleur mijn cameratas vol met objectieven en cameraspullen mee. In tijden ben ik niet zo opgewonden geweest om een nieuwe activiteit te doen. De dag ervoor landden we op Johannesburg en reden we richting het Pilanesberg National Park. Het zouden enkele korte nachten worden, want de dieren laten zich voornamelijk zien rondom zonsopkomst en -ondergang. Maar hé, er bestaat nu – om 5 uur ’s ochtends – een kans op de big five in zijn natuurlijke habitat te ontmoeten. De Rangers en alle safari-auto’s staan klaar om de gasten van Ivory Tree Game Lodge het Pilanesberg National Park te laten ontdekken. Maar eerst nog even een espresso en wat vers fruit. Geluk zit hem soms ik de kleine dingen.
Het ontstaan van Pilanesberg National Park
Het Pilanesberg National Park is een van de grootste nationale parken van Zuid-Afrika en ligt ongeveer 150 kilometer ten noordwesten van Johannesburg. Daarmee ligt het precies tussen Johannesburg en Botswana. Het nationale park is ongeveer 550 km² groot en ligt rondom de gelijknamige – uitgedoofde – vulkaan Pilanesberg. De vulkaan is voor het laatste ongeveer 1200 miljoen jaar geleden “uitgebarsten” en heeft een grootte van ongeveer 25 kilometer in diameter. Daarmee is het een van de grootste in zijn soort in de wereld. Een van de grootste in zijn soort, is omdat de vulkaan nooit echt uitgebarsten is. De lava koelde al af voordat het boven de grond kwam en daardoor is het niet een vulkaan die we kennen van de plaatjes. Er is dus geen krater, maar de lava heeft allerlei bergen, heuvels en rotsen gevormd.
Waarom moet je naar het Pilanesberg National Park & Game Reserve?
Pilanesberg National Park & Game Reserve is misschien wel de enige plek die je in Zuid-Afrika hoeft te bezoeken als je wildlife wilt spotten. Kruger is natuurlijk de bekendste, maar daarmee ook een stuk duurder en véél drukker. Dat voordeel heb je met Pilanesberg dus meteen al te pakken. En ook hier stikt het van het wildlife, die op centimeters van je vandaan kunnen staan. Even voor de beeldvorming: er zijn tienduizenden dieren te vinden, waaronder populaties van de Big Five. En een van de andere grote voordelen is dat het er malariavrij is, waardoor je niet bang hoeft te zijn voor de muggen en een malariakuurtje.
Back to the Game Drive
Oké, genoeg te ontdekken dus in het Pilanesberg National Park. Het mooie is dat je er met een eigen – of een rental – auto rond mag rijden. Voor nog geen € 10 per persoon, mag je een dagje rondrijden door Pilanesberg National Park. Check de actuele prijzen en openingstijden hier. Uiteraard is het gaaf om zelf hier rond te rijden, maar de Game Drive Experience met een Ranger erbij is meer dan aan te raden. Bij de meeste accommodaties rondom Pilanesberg zitten de Game Drives met Rangers inbegrepen. Dat betekent dat je ’s ochtends en ’s avonds lekker in kan stappen en je alleen maar hoeft te genieten.
Op pad met de ranger
Onze ranger Sebu is een echte vedette in het Pilanesberg National Park. De middertig-jarige Zuid-Afrikaan weet werkelijk alles te vertellen over het nationale park, de flora en fauna. Terwijl we met het hele gezelschap de horizon afspeuren naar dieren, vertelt Sebu alles over wat we maar tegenkomen of willen weten. En om de zoveel meter wordt de auto weer stopgezet, omdat er dieren zijn gespot. Uiteraard niet door onszelf, maar door de haviksogen van de ranger. De ene keer wordt de verrekijker en de camera met de grootste lens gretig doorgegeven, terwijl de andere keer de dieren op aanraakafstand voorbij komen.
En binnen enkele minuten is het weer raak. Een heuse Olifanten-kudde struint over de weg naar de andere kant. Op enkele meters afstand van de auto worden we getrakteerd op de eerste vinkjes van de big five checklist. Sebu houdt de olifanten en de signalen goed in de gaten en volgens hem zaten we al vrij snel in de friendzone van de kudde. We konden dus rustig en uitgebreid naar de imposante dieren kijken. En dat beloofde een zeer goede start te worden van onze safari door het Pilanesberg National Park.
De voordelen van een ranger in Pilanesberg
Een game drive door het Pilanesberg National Park mag je met eigen auto of een ranger doen. Het grootste voordeel van met een ranger meegaan is dat je alles te weten en horen krijgt over de regio en de dieren. Op zoek naar een bepaald dier, dan is de kans groter dat je die kan spotten met een ranger. De ranger weet meestal wel waar bepaalde dieren zich bevinden. Al blijft het natuurlijk altijd een lucky shot. Geluk wordt overigens wel wat meer geminimaliseerd, omdat de rangers met elkaar in verbinding staan via een portofoon. In de lokale Zulu en andere Afrikaanse talen, wordt er met elkaar gecommuniceerd en doorgegeven waar er bepaalde dieren zijn gespot. Zo waren we perfect op tijd voor een luipaard en twee welpjes.
Een ballonvaart over Pilanesberg National Park
Wil je echt een next level ervaring in Zuid-Afrika? Dan is een luchtballonvaart over Pilanesberg écht een absolute must. Bij Mankwe Gametrackers boek je eenvoudig een hot air balloon safari bij zonsopkomst. Je wordt vroeg opgehaald om als allereerste door het nationale park te rijden en aan te komen bij de luchtballon. Vervolgens vlieg je ongeveer een uurtje over het nationale park en kom je echt op plekken waar je anders nooit zou komen. De dieren zijn de luchtballon wel gewend en dankzij het geredelijk geruisloos vliegen, vlieg je redelijk dicht over ze heen. Na de ballonvlucht krijg je een heerlijk ontbijtje, met een vonkelwijn. Nog niet genoeg? Daarna word je nog getrakteerd op een extra Game Drive door het park en naar jouw accommodatie.
Overnachten in Ivory Tree Game Lodge
Rondom en in het Pilanesberg National Park zijn tal van overnachtingsmogelijkheden te vinden. Wijzelf zaten in de Ivory Tree Game Lodge. Een werkelijk prachtige plek bij de Bakgatla toegangspoort in het noordoosten van het park. Overnachten is met ongeveer € 300 per nacht (voor twee personen) niet goedkoop, maar je krijgt er wel heel veel voor terug. Zo zitten er twee game drives per dag, alle maaltijden (ontbijt, lunch en diner), luxe kamers en gebruik van het zwembad bij in. Wat ons betreft meer dan het geld waard, want je krijgt er echt iets bijzonders voor terug.
Wat is een Game Reserve?
Het Pilanesberg National Park is ook een Game Reserve. Maar wat is een Game Reserve? In het Nederlands vertalen we het in ‘wildreservaat’. Een wildreservaat is een stuk land waar wilde dieren veilig kunnen leven. Zo is het gebied vaak afgezet met hekken en wordt er opgetreden tegen jagen en stropen.
Wat is een Game Drive?
Bij een game drive ga je onder begeleiding van een ranger of gids op safari. De naam drive geeft al wel aan dat je met een auto gaat. En dat moet ook, vanwege de veiligheid voor jou tussen de dieren. In het geval bij de Ivory Tree Game Lodge ga je op game drive in een 10-persoonsauto. Maar soms kan je ook met een kleiner of groter gezelschap een game drive doen.
