De Belgische Ardennen is een outdoorbestemming bij uitstek. Mooie natuur, hoogteverschillen en ook nog eens lekker dicht bij huis. Voor mij een uurtje rijden om in een heel andere en uitdagende omgeving te komen. Ik kom er dan ook regelmatig om een georganiseerde trail te lopen of om een mooie wandeling te maken. En tijdens die tochten in de Ardennen kwam ik regelmatig bordjes tegen van Extratrail. Ik wist wel wat Extratrail was, maar had tot voor kort nog geen ‘officiële’ Extratrail route gelopen. Dus werd het hoog tijd.
Wat is Extratrail?
Extratrail is ooit door een aantal Belgische trailliefhebbers ontstaan om de passie voor hun sport en regio verder te promoten. Zij hebben ervoor gezorgd dat je als trailrunner vaste uitgepijlde routes in een deel van de Belgische Ardennen kan lopen. De routes, gelegen in het Oostelijk deel van België, omvatten 28 vaste parcoursen van meer dan 600 kilometer aan paden met een positief hoogteverschil van in totaal 17.000 meter. Deze routes zijn op hun beurt weer onderverdeeld in zeven regio’s met elk vier afstanden. Op de website van Extratrail vind je een compleet overzicht van alle regio’s en bijbehorende trailroutes. Alle routes zijn aangeduid met een kleur. Groen, blauw, rood en zwart. Variërend in afstand, hoogte, moeilijkheidsgraad en dus ook zwaarte.
Vroege vogel in Jalhay
Het is nog fris en een prachtige herfstdag, als ik ’s ochtends, halverwege november, in alle vroegte de auto in stap. Onderweg komt de zon langzaam op achter de heuvels van het Land van Herve. Maar ik moet nog een stukje verder. Ik heb namelijk besloten de rode route van Jalhay (26 kilometer) van Extratrail te gaan lopen. Jalhay is een niet al te groot plaatsje en ligt tegen de rand van natuurpark de Hoge Venen. Ik parkeer de auto op het dorpsplein naast het kerkje. Hier is direct het startpunt van de trail.
Natuurschoon
Binnen no time ervaar ik het natuurschoon van deze route. Meteen het bos in en al snel kom ik de eerste rivier tegen. De paden zijn bezaaid met gevallen herfstbladeren. Dat maakt het lopen wel wat uitdagender. Ik zie namelijk niet wat er onder die bladeren zit, en dat zijn veelal stenen en wortels. Oppassen dus.
Na de splitsing van de 26 / 40 kilometer route, goed aangeduid met een Extratrail bordje, volgt de eerste lange klim. Ook hier bestaat de ondergrond voornamelijk uit gevallen bladeren, maar dit pad loopt wat makkelijker. Even later duik ik weer een ander, groener deel, van het bos is. Hier zijn de bladeren verdwenen. Die afwisseling in omgeving maakt het nog leuker. Ik ren een houten bruggetje over, waarna een korte technische klim volgt.
Rotsen, riviertjes en watervallen
De herfstzon schijnt de hele route mooi boven de heuvels en tussen de bomen door. Even later kom ik bij de rots van Bilisse uit. Deze verticale rots heeft een hoogte van 60 meter en op de beschrijving lees ik dat deze al miljoenen jaren oud is. Vanaf de top volgt een steile afdaling.
Ik vervolg mijn weg over bruggetjes en langs de rivier La Statte. Het pad is hier behoorlijk technisch en echt hard doorlopen is hier simpelweg niet mogelijk. Afwisselend trailen en hiken is hier de oplossing en ik moet goed oppassen waar ik mijn voeten neerzet. De omgeving maakt dit meer dan goed. Het pad leidt me tot de waterval van Nutons. Het is een van de kleinste watervallen van de Ardennen, maar dit maakt ‘m niet minder mooi.
De route volgt de rivier La Statte een heel eind, totdat ik uitkom in een deel waar het pad omringd wordt door jagershutten en hoge groene bomen. Het water laat echter weer niet lang op zich wachten, want even later moet ik tot mijn enkels door het water over een pad dat is ondergelopen. Vanaf daar is een volgende rivier, de Hoëgne, voor een lang deel mijn gids.
Ook dit deel van de Extratrail is vrij technisch door alle stenen die een groot deel van de ondergrond vormen. Het wordt wat drukker op de route en ik merk dat dit gebied populair is onder wandelaars. Ik snap helemaal waarom. Vanaf het moment dat ik de rivier achter me laat, wordt het weer wat rustiger en ga ik weer richting de plek waar ik ’s ochtends begon. Hier eindigt na 26 kilometer en 609 hoogtemeters mijn eerste Extratrail ervaring.
Extratrail, een aanrader
Bij aankomst is het ook op het dorpsplein wat drukker geworden. Een aantal mensen profiteren van de laatste zonnestralen en genieten van een Belgisch biertje op het terras van het dorpscafé. Ik ga op een bankje zitten en tank wat energie bij om vervolgens de route nog eens in gedachte te laten passeren. Een trail om echt tempo te maken is dit, door het op verschillende stukken behoorlijk technische karakter, niet. Maar de omgeving is echt prachtig. De route bleek perfect uitgepijld en verdwalen is geen optie. Je kan altijd nog de bijbehorende gpx op je horloge zetten mocht je dat willen. Ohja, let ook even op de perioden van jacht in dit gebied. Sommige routes zijn dan gesloten en kun je dan ook beter niet betreden. Kortom, deze Extratrail ervaring smaakte naar meer en kan ik iedere trailliefhebber aanraden.
